Unos investigadores han decidido ponerle patas a un teléfono móvil y el resultado ha sido un robot que camina

PhoneBot, el robot bípedo de 48,3 centímetros de altura y 1,8 kilogramos de peso, fue desarrollado por el laboratorio RoMeLa de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). El dispositivo incorpora un smartphone en su torso, el cual actúa como cerebro y controla las 13 articulaciones motorizadas que le dan la capacidad de caminar.

El funcionamiento de PhoneBot se basa en los sensores del móvil: el giroscopio y el acelerómetro determinan la inclinación del robot, mientras que la cámara interpreta el entorno visualmente. El procesador del teléfono calcula las órdenes de movimiento y las envía a través de Wi‑Fi a una placa electrónica que controla los motores. Además, el robot puede recibir comandos de desplazamiento del usuario.

Para lograr un equilibrio estable, los investigadores entrenaron un sistema de control mediante aprendizaje por refuerzo en simulaciones. Durante el entrenamiento se detectó una tendencia a favorecer una pierna, por lo que se introdujo un mecanismo que fomenta movimientos simétricos. El modelo entrenado se trasladó al prototipo físico, donde se verificó que PhoneBot podía caminar y levantarse después de quedar boca abajo.

En las demostraciones, el robot también utilizó la cámara del teléfono para detectar a una persona y orientar su torso hacia ella. Sin embargo, el seguimiento autónomo en entornos complejos aún no se ha probado. El sistema de conversación funciona con reconocimiento de voz y un modelo de lenguaje que se ejecutan en un ordenador externo.

El equipo estima que el costo de los componentes del cuerpo de PhoneBot es de aproximadamente 400 dólares, sin incluir el móvil. La mayor parte del presupuesto se destina a los 13 motores de las articulaciones. Los archivos de diseño y documentación se han publicado bajo una licencia que restringe su uso comercial, por lo que la plataforma no cumple con los criterios habituales de hardware de código abierto.

PhoneBot no es la primera iniciativa que convierte un smartphone en el cerebro de un robot. En 2021, Intel Labs presentó OpenBot, un vehículo con ruedas controlado por un móvil, cuyo cuerpo costaba alrededor de 50 dólares. La diferencia de UCLA radica en la complejidad de un robot bípedo, donde el equilibrio y la coordinación de las piernas añaden desafíos significativos.

Aunque el robot todavía no puede llevar un café ni moverse por superficies irregulares, el experimento abre nuevas posibilidades para la investigación de la robótica bípeda con recursos limitados. Al reutilizar dispositivos móviles que ya no se usan como teléfonos, los investigadores demuestran una forma creativa de darles una segunda vida y explorar la interacción entre hardware cotidiano y robótica avanzada.